Que feriez-vous si vos parents étaient prêts à vous damner ?
Else, 19 ans, jeune bourgeoise autrichienne, est face à l'ultimatum que lui a posé sa mère. Son père, s'il veut échapper à la prison, doit se procurer 50 000 florins d'ici quelques jours. Alors les parents font appel à leur fille chérie... : ne pourrait-elle pas glisser quelques mots de ce problème au Vicomte Von Dorsday qui a déjà, par une fois, sauvé son père ? La jeune fille hésite... Quel déshonneur pour elle si belle, si convoitée ! Et quelle n'est pas sa surprise lorsque le Vicomte répond à son attente mais à la condition sine qua non qu'elle se fasse voir de lui. Else est au comble du désespoir. Elle ne cesse d'hésiter, de revenir sur sa décision. Que fera-t-elle ?

C'est sur l'angoisse de cette jeune fille, ses fantasmes et sa folie qu'Arthur Schnitzler a construit son roman. Entre l'amour que l'on porte à son père, la peur du déshonneur et sa propre vanité de petite bourgeoise... Else doit choisir.
Cette histoire repose sur les délires d'Else et bien que ces thèmes soient fascinants et à la fois terribles, il est parfois difficile de soutenir une lecture continue et attentionnée. Mais cette histoire est sans doute criante de vérité. C'est une véritable peinture sociale et psychologique de l'ennui, de la décadence et de la futilité bourgeoise. L'argent, toujours l'argent... il semble pouvoir résoudre tous les maux au mépris de la morale. Mais la solitude, elle, sera toujours présente et Else, une enfant sans amour.